Los medidores de desplazamiento positivo operan atrapando un volumen unitario y conocido de líquido, desplazándolo desde la entrada hasta la salida, y contando el número de volúmenes desplazados en un tiempo determinado. También se suelen conocer con el nombre de contadores por que cuentan el volumen de líquido independientemente del tiempo transcurrido. Están compuestos por una cámara, un desplazador y un mecanismo que cuenta el número de veces que el desplazador se mueve.

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Un punto importante a tener en cuenta en este tipo de instrumentos, es el conseguir una buena estanqueidad de las partes móviles, evitando un par de rozamiento inaceptable y que la cantidad de líquido de escape a través del medidor sea moderada. Por esto es necesario calibrar el medidor para varios caudales dentro del margen de utilización y con un fluido de viscosidad conocida.

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La exactitud depende de la holgura entre las partes móviles y las fijas y aumenta con la calidad de la mecanización y con el tamaño del instrumento. Para una medición correcta, estos medidores no precisan de longitudes rectas aguas arriba y aguas abajo del propio medidor.

 

Existen cuatro tipos básicos de medidores:​​